Grotte de l'Arche

Covoiturage alambiqué et sésame

Comme prévu, Fabien et Vincent se retrouvent à 07h00 dans Vienne en bas du local du club dans l’Espace Saint-Germain.

Gaël qui avait prévu de venir, se porte malheureusement malade et se désiste au petit matin. Aussitôt une réorganisation du covoiturage s’improvise : Damien passe un coup de fil et coordonne la route avec une seule voiture au lieu de deux initialement. De fait, Fabien et Vincent récupèrent Damien et Emeric à Septème vers 7h30, puis Guillaume à L'Isle-d'Abeau vers 08h00, pour ensuite filer en direction de Hauteville. La réactivité et l'adaptabilité ne sont-elles pas les qualités attendues des spéléologues ?

Nous passons rapidement par Hauteville Lompnes afin d’emprunter la clef indispensable pour entrer dans la Grotte de l’Arche. Les concrétions dans cette grotte étant vulnérables, l’entrée est protégée par une porte dont la clef est mise à disposition par le Groupe Spéléologique d’Hauteville-Lompnes (GSHL).

Finalement nous rejoignions le hameau de Nantuy où nous garons la voiture pour être à pied d’œuvre.

Marche d’approche

Après s’être régalés de quelques viennoiseries offertes par Guillaume et Vincent, nous nous changeons rapidement sous le paravent d’une grande maison du hameau de Nantuy. La météo fraiche et humide, marquée par de courtes averses de bruine, nous incite à enfiler nos imperméables avant de prendre le chemin de la grotte.

Damien nous guide sur le bon sentier tandis que la mémoire de Vincent fait défaut. Nous atteignons ainsi rapidement le premier des anciens tunnels ferroviaires. Avant de s’engager dans ces ouvrages souterrains, Guillaume et Vincent prennent le temps d’une photo devant le spectaculaire panorama qui s’ouvre à nous depuis le sommet de la Cascade de la Charabotte. Ce point de vue donne à voir de magnifiques falaises calcaires de plusieurs dizaines de mètres d’à pic.

La marche d’approche se poursuit au travers de deux anciens tunnels taillés dans le massif calcaire à quelques mètres en retrait des falaises. Les ouvertures latérales donnant dans le vide, une évidente prudence est requise.

Juste avant l’entrée du troisième tunnel, Vincent et Damien reconnaissent le cône d’éboulis que nous devons gravir sur une dizaine de mètres pour rejoindre la sente qui mène à la Grotte de l’Arche. À partir de là, la marche d’approche présente des sections fortement exposées au-dessus des falaises calcaires. Il faut avoir le pied sûr et se montrer particulièrement vigilant car le sol est très humide en cette période automnale. Fabien et Damien assurent avec une grande attention la progression de notre jeune Emeric (11 ans) tandis que Guillaume et Vincent ouvrent la voie.

Devant une petite section qui parait glissante, Vincent pose une main courante d’une dizaine de mètres de long, permettant à chacun de franchir sereinement ce passage délicat. Nous atteignons ensuite facilement le porche de la Salle à Manger puis l’entrée de la Grotte de l’Arche. L’air de rien, il est déjà 11h20, cette approche nous a donc pris un peu plus d’une heure de marche précautionneuse.

Avant de s’engouffrer plus en avant nous hottons nos harnais et les déposons avec le kit de corde dans l’entrée de la grotte.

Visite au milieu des cierges et plafond aux mille fistuleuses

Dès l’entrée de la grotte notre progression souterraine nécessite une attention particulière en raison de la présence de plusieurs chauves-souris qui sommeillent agrippées au plafond qui s’abaisse rapidement.

Il faut ensuite ramper quelques mètres avant de pouvoir ouvrir la porte fermée à clé. Les remarquables travaux de désobstruction et d’installation de cette porte réalisés par le GSHL en décembre 2013 traversent un important amoncèlement de blocs de calcaire crayeux de plusieurs mètres d’épaisseur devant lequel nous faisons une sympathique photo de groupe avant de poursuivre la progression.

Nous entrons alors dans le développement protégé de la Grotte de l’Arche, en traversant d'abord une salle très joliment concrétionnée, dont le plafond est merveilleusement tapissé d’innombrables fistuleuses d’un blanc immaculé. Dans cette salle féérique nous progressons précautionneusement entre les nombreuses stalagmites en respectant le balisage disposé par le GSHL. Ensuite il faut à nouveau franchir une trémie de blocs calcaires désobstruée et sécurisée afin de rejoindre la galerie de l'Arche de Noël.

De nouveau c’est l’émerveillement et l’étonnement devant les concrétions singulières de cette galerie. Les cierges stalagmitiques, certains mesurant plusieurs mètres de haut, sont particulièrement esthétiques, leur dispersion erratique et leur fragile équilibre ne manquent pas de nous interroger sur leur formation.

Une coulée stalagmitique blanche sur laquelle s’étagent une succession de mini-gours scintillants appelés « Les Rizières » et qui recouvre un chaos de blocs noirs (enduit minéral d’oxydes de manganèse et/ou de fer ?) nous fascine.

Dans la salle terminale de la galerie de l’Arche de Noël, Emeric et Damien s’émerveillent devant le duo magique d’une courte fistuleuse bientôt rattrapée par la croissance d’un cierge stalagmitique, si bien que l’on aimerait pouvoir accélérer le temp pour admirer la jonction de ces improbables et fragiles constructions minérales.

La salle terminale se distingue de la galerie qui la précède par d’importantes masses concrétionnées blanches et beiges recouvrant en grande partie les amoncèlements de blocs calcaires sur lesquels nous progressons. Ce concrétionnement massif contraste avec la délicatesse des spéléothèmes rencontrés auparavant, offrant ainsi une diversité de paysages minéraux.

Faisant demi-tour pour rejoindre la Galerie de la Racine, Damien improvise avec précaution des jeux de lumière au travers d’un petit cierge stalagmitique translucide. L’objectif est de tester une nouvelle lampe électrique pour des essais photographiques. L’expérience est réussie, mais la lampe montre quelques désavantages du fait de son ergonomie peu satisfaisante et de la faible longévité de sa batterie interne.

À quatre pattes dans la Galerie de la Racine nous progressons en slalomant précautionneusement entre les nombreuses colonnes, cierges stalagmitiques et fistuleuses. Cette galerie d’une centaine de mètres de long offre un spectacle minéral toujours saisissant que nous avons l’incroyable chance de voir de très près. Une attention particulière est portée à Emeric pour le sensibiliser à la fragilité de ce milieu dont l’évolution a nécessité des millénaires, il faut faire attention où l’on pose les mains et se déplacer avec délicatesse.

Au bout de la Galerie de la Racine nous trouvons une trappe aménagée par le GSHL qui donne sur l’extérieur. Par curiosité, nous usons de cet aménagement pour sortir quelques minutes de la Grotte de l’Arche, un peu d’air frais dans les bois ne fait pas de mal.

De retour dans la Galerie de la Racine, Vincent découvre un fragment de roche altérée de teinte brune qui pourrait être un calcaire riche en manganèse et/ou fer. La présence de ce type de roche dans le massif calcaire encaissant expliquerait les colorations noirâtres qui affectent remarquablement de nombreux spéléothèmes dans la Grotte de l’Arche. Le fer et/ou le manganèse dissous dans le massif calcaire pourraient en effet avoir reprécipités dans les concrétions en les teintant de couleurs brun-foncé à noirâtre.

Au cours de notre cheminement retour, nous ne cessons d’admirer le paysage minéral offert par la Grotte de l’Arche. C’est l’occasion de prendre encore quelques photographies de notre progression au milieu des innombrables spéléothèmes et d’observer une remarquable colonne d'environ 4 mètres de haut.

À notre sortie, nous refermons la porte à clé, et repassons nécessairement par le petit ramping que nous avions franchi à l’aller, en faisant attention aux chauves-souris qui sommeillent tranquillement au fond du porche d’entrée de la grotte. Nous enfilons rapidement nos harnais et ramassons le kit de corde entreposés dans l’entrée de la cavité le temps de notre visite souterraine. Puis nous rejoignons le Porche de la Salle à Manger pour y déguster nos casse-croûte.

Marche de retour

Sur la sente qui nous permets de rebrousser chemin au-dessus des falaises, l’équipe profite avantageusement de la main courante posée à l’aller, avant de déséquiper celle-ci. Nous faisons un petit détour pour visiter l’entrée de la Grotte de Charabotte (aussi appelée Balme de Gondrand). Les dégradations catastrophiques de cette cavité sautent immédiatement aux yeux, toutes les concrétions sont brisées et des traces noirâtres de fumées de lampe souillent les parois de l’entrée. Il est donc heureux et impératif que la Grotte de l’Arche soit protégée, encore que celle-ci commence à souffrir des dégradations involontaires causées par les spéléologues pourtant avertis (plusieurs cierges stalagmitiques sont d’ores-et-déjà brisés).

Le temps plus sec qu’au matin permet une progression sur un sol moins humide. Le chemin retour se fait donc avec plus d’aisance. Emeric toujours assisté par Damien et Fabien se montre plus confiant et progresse avec une meilleure agilité. Nous rejoignons ainsi rapidement les anciens tunnels ferroviaires, puis le sommet de la Cascade de la Charabotte où nous prenons collectivement le temps d’admirer le panorama sur la vallée de l’Albarine avant de rejoindre finalement la voiture de Fabien.

Bilan et ressenti

Belle sortie, toute en douceur, malgré une météo humide et un sentier d'approche exposé. Il faut d’ailleurs souligner le courage d’Emeric sur ce sentier vertigineux et remercier chaleureusement Fabien pour son encadrement, sa vigilance et pour la prise en charge du covoiturage.

Le ressenti concernant notre visite de la Grotte de l’Arche est unanime, il s’agit d’un joyau minéral aux concrétions féériques. Nous remercions ainsi vivement le Groupe Spéléologique d’Hauteville-Lompnes (GSHL) qui nous a autorisé l’accès à cette merveille naturelle et qui en assure la protection.

Concernant la marche d’approche les ressentis divergent. Emeric aurait préféré se passer de cette épreuve vertigineuse. Damien et Vincent souhaitaient poser plus de main courante. Mais Fabien et Guillaume ont apprécié positivement l’exercice avec assurance.